重曹の成分は炭酸水素ナトリウムで、ガス発生基剤として用いられますが、酸性剤が無いと単独で炭酸ガスが発生し、生地などに炭酸ナトリウムが残りますので、生地を黄色に着色するのを促し、アルカリ性の独特の臭いと苦味があります。
ベーキングパウダーは重曹に酸化剤と乾燥でんぷんを混ぜ、重曹の問題点（色や臭い、苦味、酸性剤との直接の反応など）を改良したもので、ガスの発生量が重曹に比べて多いのが特徴です。
ですので、色の濃いお菓子や重い生地をふっくら仕上げたい場合はベーキングパウダーを使うとよいでしょう。
一般に、重曹はどら焼きや利休まんじゅうなど、ベーキングパウダーはバターケーキやおまんじゅうの皮などに使われています。また、重曹は加熱しないと反応しませんので、粉などを混ぜ合わせた後に生地を休ませておくことができるのですが、ベーキングパウダーは常温で反応するので、混ぜたらすぐに焼くようにします。ベーキングパウダーには酸化剤の種類の違うものもありますので、目的別に選びます。