原則として、全ての加工品には期限表示をすることになっていて、開封前で、定められた保存方法をした場合に、その食品をおいしく食べることのできる期限の目安となっています。ですので、開封した場合は期限に関係なく、早めに使いきることが大切です。
『賞味期限』とは、期待されるすべての品質の保持が十分に可能な期限を示す期限で、スナック菓子や缶詰などに表示され、その期日を超えてもそれらの品質が保持されることがあります。
『消費期限』とは、腐敗、変敗、その他の品質の劣化に伴い安全性を欠くこととなる恐れがないと認められる期限のことで、お弁当やお惣菜などいたみやすい食品（だいたい5日以内に悪くなるもの）に表示されます。
なお、『品質保持期限』表示は平成15年7月に廃止され、『賞味期限』に統一されましたが、平成17年7月31日までに製造・加工・輸入された食品等に関しては『品質保持期限』の表示も認められています。