ラクトフェリンとは、乳に含まれる生体防御に重要なたんぱく質の一種です。
ラクトフェリンは多くの哺乳動物の乳に含まれており、ヒトの母乳、特に出産後数日の間に多く分泌される初乳に最も多く含まれているたんぱく質の一種です。
ラクトフェリンは赤ちゃんの健康維持のために必要な成分であると考えられ、育児用ミルクの研究の中で、ラクトフェリンの重要性に着目し、研究を開始しました。
ラクトフェリンは母乳以外にも唾液や涙、鼻汁など体内の外分泌液、粘膜液、白血球の一種である好中球に存在し、外部から進入する細菌やウイルスからの攻撃を防ぐ防御因子のひとつと考えられています。その他、健康維持に関わっているさまざまな役割を持つたんぱく質として注目され、国内外で盛んに研究が進められています。
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ラクトフェリンの名前の由来
ラクトフェリンという名前は、「ラクト＝乳」の中の、「フェリン＝鉄を結合するたんぱく質」ということから名付けられました。
ラクトフェリンは鉄を結合する力が非常に強く、この性質により微生物の生育を抑制することが知られています。
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乳の中にはどれくらいのラクトフェリンが含まれているのか？
ヒトの初乳（出産後5日目ごろまでの母乳）には100ml当たり約600mg、常乳（出産後3週間以降の母乳）では約200mgのラクトフェリンが含まれています。
また、ラクトフェリンは殺菌される前の牛乳（以下、生乳といいます）の中にも存在しています。生乳も牛の赤ちゃんを育てるための乳ですので、ラクトフェリンが含まれているのです。しかし、生乳のラクトフェリン濃度はヒトの母乳の10分の1程度ですので、ヒトの母乳中のラクトフェリンは非常に多いことが分かります。
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年齢とともに低下する免疫力
私たちの身の周りには、たくさんの病原菌やウイルスが存在し、鼻や口などから体の中に侵入してきます。また、私たちの体の中では、毎日何千個ものがん細胞が生まれていると言われています。それにもかかわらず、多くの人が重い病気やがんにかからずに済んでいるのは、「免疫」と呼ばれるシステムが元気に働いているからです。
免疫は生まれた時は弱く、大人になるに従って強くなっていきますが、やがて歳をとるとともに低下してしまいます。それにともない病気にかかりやすくなってしまいます。
生まれたての赤ちゃんは、初乳を飲むことによって免疫力を手に入れて、病気から身を守ることができますが、中年期以降は、免疫力が低下しないように日ごろの食事や生活習慣に気を配ることが大切となります。
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免疫システムの中でNK細胞が重要
NK（ナチュラルキラー）細胞は免疫システムの中でも特に重要な役割をもっています。NK細胞は、がん細胞やウイルスに感染した細胞を最初に見つけ出し、即座にやっつけます。
NK細胞が元気だと、がん細胞はすぐにNK細胞に見つかってしまい生き残ることができませんし、ウイルスの感染も抑えられます。逆にＮＫ細胞の働きが弱いと、がん細胞はどんどん増殖してしまいます。
これまでの研究により、NK細胞の活性が低いとがんなどの病気にかかりやすいことが知られています。
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からだのなかのラクトフェリン
ラクトフェリンは鉄と結合するたんぱく質として発見されてから、その役割についてさまざまな研究が行われてきました。
現在知られているラクトフェリンの主な研究課題は、大別して次の6つが挙げられます。
◆ラクトフェリンの主な研究課題
・抗菌 ・抗ウイルス ・抗酸化 ・鉄吸収調節 ・細胞増殖調節
・ビフィズス菌増殖促進
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ラクトフェリンは悪玉菌を抑え、善玉菌を助ける
私大腸菌やブドウ球菌、ピロリ菌などの病原菌や腐敗菌、いわゆる悪玉菌は、増殖する際に鉄を必要とします。ラクトフェリンは悪玉菌から鉄を奪いとり、生育を抑制します。一方、整腸作用で知られている善玉菌のビフィズス菌にたいしては増殖を助ける働きがあります。
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ラクトフェリンでＮＫ細胞が元気に
最近の基礎研究から、ラクトフェリンはNK細胞を元気にする働きをもっていることが解ってきました。 動物にラクトフェリンを与えると、NK細胞の数が増えたり、ＮＫ細胞の活性が高くなりました。
※上記の情報は、森永乳業ＨＰ「健康をサポート 機能性素材」に掲載されております。
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